[indent] Поместья, приемы, пиры — чем дальше от границы, тем они пышнее. Кареты, дрожки и брички рядами выстраиваются у парадных; гости, принадлежащие к одному и тому же блестящему обществу, припадают к окнам в надежде не пропустить зрелище; самые любопытные выходят во двор вместе с хозяевами. И так до бесконечности. Новые усадьбы, новые люди, еды больше, чем я когда-либо смогла бы съесть, и вина больше, и улыбок. Все желают узреть чудо, причаститься к святому. Наша с Дарклингом задача не дать им разочароваться. Мы кружимся в танце — он танцует только со мной и ни с кем больше — я кладу голову ему на плечо и свечусь от счастья — драгоценные камни, украшающие мой кафтан и заколки, особым образом преломляют свет, окутывая меня мерцающим сиянием. Я вижу его в десятках пар глаз, направленных на нас. Я импровизирую. Один раз я подняла руку и нежно заправила выбившуюся из прически Дарклинга белую прядь ему за ухо, спокойно выдержав его взгляд, в котором читалось желание отхватить от меня кусочек. Тогда, украдкой обернувшись на Николая, я заметила на его лице тень беспокойства и испытала прилив гордости: он засомневался — мне удалось обхитрить хитрого лиса.
[indent] За пределами этих вечеров, похожих на балетные спектакли, мы с Дарклингом практически не видимся, а, когда видимся, не говорим. Я еду в карете с Толей, Тамарой или Женей. Иногда к нам присоединяются Николай с Зоей, но никогда — надолго. Николай не доверяет себе и мы оба не доверяем Дарклингу, опасаясь того, что он может сотворить с помощью своей силы, частица которой по-прежнему живет в Николае.
[indent] Имение князя Мелихова в Болтове не сильно отличается от прочих, которые мне довелось видеть. Прием, который нам оказывают — тоже. Князь — рыжий человек, очень толстый и степенный. Он говорит медленно и хрипло, словно словам, чтобы слететь с его губ, приходится прорываться сквозь преграду, но он голубоглаз и этим напоминает мне Мала, что заставляет меня ему симпатизировать. Его жена — женщина лет сорока, маленькая, худощавая, с рано проступившей сединой. Она напоминает мне меня, но не вызывает у меня симпатии. Я стараюсь как можно меньше пересекаться с ней, предпочитая общество ее дочерей, веселых хохотушек. Младшенькая, Аня, впервые увидев нас с Дарклингом, радостно взвизгнула — это вопиющее нарушение правил приличий рассмешило бы меня, но я слишком хорошо помнила, что стало со многими гришами, смотревшими на Дарклинга и на меня, как она — с благоговением и восторгом. Я бы хотела предостеречь ее насчет Дарклинга, но не имела права раскрыть ложь, которую мы все так старательно выстраивали эту неделю. Кроме того, я знала, что ей вряд ли что-то грозит — отказница, будь она хоть трижды княгиня, не заинтересует Дарклинга, пока у него есть Николай, Женя и я.
[indent] Нам приходится разыгрывать представление два вечера подряд. Князь обещает тихий домашний вечер, но в дом набивается еще больше гостей, чем в день нашего приезда. За столом я сажусь по левую руку от Николая и накрываю своей ладонью руку Дарклинга, сидящего справа от меня. Он сегодня еще тише обычного. «Кроток как агнец», — думаю я, наблюдая за тем, как грузный мужчина напротив меня поглощает ягнятину. Проблема в том, что Дарклинг не агнец, это полностью противоречит его властной натуре; он тот, кто отправляет агнцев на заклание. Хотела бы я уверовать в обратное, но я не верю.
[indent] После одиннадцати гости начинают разъезжаться, Николай уходит к себе, а Дарклинг тенью выскальзывает из дома. Я следую за ним, жестом показав Тамаре, что мне не требуется сопровождение.
[indent] Неужели Дарклинг направляется на свидание к Ане? А может, он замышляет предательство? В последнее мне верится гораздо легче.
[indent] Я захожу в лес, не задумываясь об опасностях, которые могут меня там подстерегать. Хищники, глубокие овраги, он. Приходится идти неспешно и осторожно — с теми крохами лунного света, которые проникают сквозь сплетенные ветви деревьев, я едва различаю ямы, овраги и валежник в траве. Я вспоминаю как была с Малом в Цибее, где Дарклинг выслеживал нас, а не я его. Если бы я лучше слушала Мала, если бы он хотя бы постарался обучить меня, сейчас я бы без проблем нашла Дарклинга, а вместо этого я, кажется, заблудилась.
[indent] Меня переполняют жалость и отвращение к себе. До чего же я жалкая. Захотела раскрыть заговор злодея и заблудилась в лесу рядом с домом. В темноте. Одна. Это похоже на дурной сон, но если бы это был сон, я бы проснулась в ту самую секунду, когда что-то набросилось на меня из темноты, а вместо этого я впадаю в ступор. Сердце ухает, как будто всю дорогу от усадьбы я бежала, не сбавляя шаг.
[indent] Дарклинг.
[indent] Если я захочу, то могу расслышать каркающий смех Багры: «Милая личико, жаль, что вместо мозгов каша».
[indent] Мне становится обидно. Я ведь не полная идиотка. Ну то есть хорошо, сегодня я повела себя как идиотка, но обычно-то я ею не была. Я и раньше совершала идиотские поступки — кое-кто даже утверждал, что с этого начинаются все великие деяния — но не настолько же.
[indent] У меня внутри все сжимается. Я ожидаю удара ножом, но то, что происходит, пугает меня куда больше.
[indent] «Милая». Дарклинг не обращался ко мне так до своего воскрешения, зато обращался Николай. Насколько же сильна его связь с ним?
[indent] Я стараюсь не выдать своих чувств. С силой стискиваю кулак.
[indent] — Могу им только посочувствовать, — усмехаюсь я (не могу понять, дрожит ли мой голос), — насколько я помню, ты не выносишь конкуренции.
[indent] Волна паники, накрывшая меня в первые секунды, отступает, я снова чувствую свое тело и лихорадочно перебираю возможности, которые у меня есть. Теперь я осознаю, что он не собирается меня убивать. Я знала это и так, просто не могла внятно мыслить. Живой я полезна ему не меньше, чем королю. Живой я могу подарить ему то, чего он так страстно жаждет, всегда жаждал: любовь народа.
[indent] Я вспоминаю свою последнюю ночь во дворце и слова Дарклинга: «Вожделение делает нас слабыми».
[indent] Мне хочется прошептать «спасибо»: ему — за столь ценный совет, себе — за то, что вовремя вспомнила о нем.
[indent] Я знаю, чего вожделеет Дарклинг. Надеюсь, что знаю. Внутренний голос со мной не согласен. Он шепчет другие слова Дарклинга, больно врезавшиеся мне в память: «ты никто», «отказница». Я слышу его каждый раз, когда подхожу к зеркалу, вот почему в нашем с Малом доме зеркал почти нет, вот почему, а не из-за непоседливых детей, как мы объясняем всем остальным. Но сегодня я не выгляжу как отказница. Благодаря стараниям Жени, я выгляжу как настоящий гриш.
[indent] Я обдумываю свое следующее действие всего один удар сердца, потом, пока яд неуверенности не успел меня отравить, кладу свою ладонь ему на затылок. В перламутровом свете, падающем с полуночного неба, он очень красив. Но не так, как красива я. Другой рукой я касаюсь его лица, веду по нему, точно составляю топографию новой неизведанной области.
[indent] — Я беспокоилась, — шепчу я. Мой шепот должен звучать, как ласка. — В последнее время ты выглядишь… — Изможденным? Опустошенным? Слабым? Что если мне показалось? Что если я выдала желаемое за действительное? Что если все это время он был обычным Дарклингом, уставшим от компании простых смертных? Я не знала наверняка, и это напомнило мне о том, как мало в сущности я о нем знала.
[indent] Я на секунду закрываю глаза, вспоминая себя в Белом Соборе. «Да нет же, мне не могло показаться!»
[indent] Я слегка сжимаю пальцы, лежащие у него на затылке — очень, очень осторожно. Не пытаюсь притянуть его к себе или поцеловать, хотя и такие мысли у меня мелькали, но это было бы слишком наигранно, слишком похоже на дешевый спектакль, который мы показываем князьям.
[indent] Я думаю о своем шелковом кафтане, который наверняка придется стирать, и о том, как буду долго тереть себя в ванной, пытаясь таким образом очистить свой разум от воспоминаний о его теле, но пока эйфория от моего плана заслоняет от меня брезгливость. Я думаю о словах Багры, воспоминания, незваные и ненужные, роятся в голове (почему мертвые вечно настроены против меня?). Мне кажется, что в глубине леса движутся тени, но я не придаю этому значения, уверенная в том, что мой разум играет со мной, оживляя угрожающие тени моего собственного прошлого.
[indent] Четыре дня назад, в доме князя Лазарева, его сын, напившись и став особенно нахален, спросил меня о том, что я видела, когда была мертвой. Я смотрю на Дарклинга, в его темные глаза, похожие на черные впадины, и спрашиваю:
[indent] — Каково это было? Быть мертвым? Ты что-нибудь понимал? — Я отрывисто дышу ртом. Это первый вопрос, который я задаю ему, не преследуя никакой тайной корыстной цели. Мне просто интересно. Как в ту ночь на ферме.

Отредактировано Alina Starkov (2021-04-20 11:37:38)

[indent] Я вглядываюсь в лицо Дарклинга, но не могу как следует рассмотреть выражение в холодном блекло-сером свете, которым наполнен лес. (Лицо — восковая маска, на месте глаз — пустые блики.) Поэтому я призываю на помощь осязание и воображение, под моими пальцами черты его лица обретают четкость: мне видится смесь надменности и неуверенности, разочарования и печали, но глубоко под ними сокрыто что-то более темное, холодное, как прикосновение мертвеца, одинокое, как начало вечности. Я делаю все, что в моих силах, чтобы сдержать дрожь, сверкаю самой солнечной своей улыбкой:
[indent] — Да, конечно.
[indent] Нет, я с ним не согласна, но сейчас не самое подходящее время, чтобы демонстрировать свое остроумие. Когда мы говорили в прошлый раз, я сказала ему, я буду откровенна с ним, если он будет откровенен со мной. Не знаю даже, на что я надеялась. И все же я досадливо дергаю плечом, а Дарклинг неожиданно отстраняется, высвобождаясь из моих объятий.
[indent] Мое сердце трепещет. «Неужели я так просто смогла его переиграть, просто приобняв?»
[indent] Я встаю и отряхиваю кафтан на бедрах.
[indent] Ухмыляюсь. Снова сарказм — ничего иного я и не ждала. Хотя ровный бесстрастный тон Дарклинга меня немного пугает. Он так спокоен и невозмутим, словно речь идет не о его собственной смерти, словно смерть его больше вообще не заботит. Это потому что ему теперь известен способ вернуться из мертвых?
[indent] Я гадаю, осталось ли на свете хоть что-то, что может его испугать? Вывести из равновесия? Могу ли я? Но обдумать этот вопрос или по-настоящему испугаться не успеваю — Дарклинг делает шаг ко мне. Он снова смотрит мне прямо в глаза, и лицо у него темное, а голос вкрадчивый. Я узнаю эти гладкие интонации, он всегда так говорил, неспешно и размеренно, растягивая гласные, когда не отдавал приказы, а когда отдавал — бросал их кратко и хлестко.
[indent] Я задыхаюсь от ярости. Она рвется из меня навстречу к Дарклингу, как когда-то свет.
[indent] — Ты и понятия не имеешь! — Я готова завопить, готова набросится на Дарклинга с кулаками, — Ни малейшего! О том, что говоришь. Ты вообще знаешь, каково терять близких?! У тебя за всю жизнь был хоть кто-то близкий?! Ты любил хотя бы мать?! Тебе известно, что такое вообще любовь?!
[indent] Я знаю ответ: «Нет» — но хочу услышать это от него, хочу, чтобы он сам это сказал, чтобы признал, что нескончаемые попытки убедить меня в том, что я ему небезразлична — не более, чем стремление сыграть на чувствах бедной сиротки. Чувствах, которых давно нет.
[indent] Но Дарклинг накрывает мой рот ладонью, не давая мне сказать ни слова. Я не знаю, чего он добивается, и не хочу знать. Я больше не собираюсь ломать перед ним комедию, изображая доброту и всепрощение. Пора показать твердость.
[indent] Сначала я рефлекторно отворачиваю голову в сторону, но потом поворачиваю обратно и меряюсь с Дарклингом взглядом.
[indent] — Убери от меня руки или, клянусь святыми… — Мой тихий голос звучит гулко и низко, я не пытаюсь скрыть угрозу, напротив, хочу, чтобы он ее расслышал.
[indent] Что-то происходит. Дарклинг несет какую-то бессмыслицу, и это совсем не похоже на нашу с ним игру «выведи другого из себя». Меня охватывает неподдельный страх. Что я в действительности могу ему противопоставить?
[indent] Страх вынуждает меня умолкнуть. Время исчезает. Мне кажется, что я стою так уже целую вечность — растерянная, испуганная, не решающаяся вымолвить слово, не то что пошевелиться. А потом он меня целует. Я вскидываю руки, чтобы выцарапать Дарклингу глаза или начать его душить, но он вкладывает в мою ладонь рукоять кинжала. Несколько секунд я борюсь с желанием вонзить его ему в грудь.
[indent] Через пять или десять ударов сердца — они пролетают в мгновение ока, потому что мое сердцебиение ускорено до предела — ко мне начинает возвращаться способность трезво мыслить.
[indent] — Что ты делаешь? — выдыхаю я ему в губы. — Что… — Я не могу продолжать, потому что иначе из горла вырвется крик. Я чувствую их, кишащих в зловещей ночной тьме позади Дарклинга. Меня передергивает от отвращения, а ноги подкашиваются. Я упираю острие клинка Дарклингу в грудь.
[indent] — Что… — На сей раз меня прерывает череда выстрелов, ослепительных и оглушительных в ночной тиши. Затем что-то с силой бьет меня под ребро. Удар такой, что я удерживаюсь на ногах только благодаря Дарклингу.
[indent] Охнув, я хватаю его за руку.
[indent] Вспышки мелькают со всех сторон. Кто бы на нас ни напал, их много.
[indent] — Бежим, — хриплю я, увлекая Дарклинга за собой — вперед и вниз. Ребра с левой стороны болят так, как будто треснули. Я боюсь вдохнуть и набрать полную воздуха.
[indent] Конвульсивно сжимаю клинок, который дал мне Дарклинг, в правой руке. Жалкое бесполезное оружие  — единственное, которое у меня есть. Из темноты доносятся крики, каких я не слышала три года и надеялась никогда больше не услышать; крики и рокочущий, клацающий верезг ничегой.
[indent] Что-то бьет меня по спине дважды. Я падаю вперед на колени и выставляю перед собой ладони, выпуская из рук руку Дарклинга и свой клинок.
[indent] По ощущениям боль не похожа на огнестрельное ранение. Видимо, несмотря на спешку, в которой проходила подготовка к нашему с Дарклингом «воскрешению», фабрикаторы успели изготовить для наших кафтанов пуленепробиваемую ткань.
[indent] — Твои ничегои справятся? — спрашиваю я, не зная, следует ли мне попытаться встать или наоборот приникнуть к земле.

Отредактировано Alina Starkov (2021-04-14 20:52:43)

[indent] «Разумеется».
[indent] «Да, да, да», — я киваю его утверждению и собственным мыслям с безропотностью мученицы. Уверена, на моем лице проступил священный ужас, но я бы не стала переживать об этом, даже если бы Дарклинг мог его видеть, а он не может. Я стою на четвереньках и обшариваю руками холодную комкастую землю вокруг себя в попытке нащупать кинжал, который оборонила, в непроницаемой тьме, призванной Дарклингом. В этой абсолютной всепоглощающей тьме теряется и его голос, и сдавленные крики напавших на нас людей, и даже сухой, пыльный треск роящихся вокруг теней, воскрешающий воспоминания о гремучих змеях, которых я видела в террариумах мастерской фабрикаторов в Малом дворце. Я задеваю ладонью острую грань — «Нашла!» — и кое-как поднимаюсь на ноги, ожидая что в любую секунду в меня вонзиться пуля или лезвие ножа. Сердце колотится, и каждый вдох дается мне с огромным трудом, как будто я вдыхаю вовсе не воздух, а черную пустоту.
[indent] Приказной тон Дарклинга не терпит возражений, но я и не собираюсь возражать. Секундное колебание: «Хочу ли я что-то ему сказать?» Даже если и так, страх сжимает мне гортань свинцовым кулаком. Раз я больше ничего не в состоянии сделать, мне остается только бежать. И я бегу, бегу, не разбирая направления, через чащобу, через змей, жуков, извивающуюся и гудящую скверну с острыми когтями и ядовитыми зубами, от щупалец тьмы, от вспышек света, от лязга, хлопков и воплей. Лица, руки и люди размываются, сливаясь с очертаниями теневых солдат Дарклинга; распадаются на фрагменты — истекающие тьмой лица, сжимающие ножи руки.
[indent] Кто-то заступает мне путь. Темный силуэт — не разобрать, человек или ничегой. Лес озаряет череда ярких вспышек, одна из которых больно бьет мне под дых. Мои защитники ничегои, загородившие меня от выстрелов скорострельной фьерданской винтовки, корчатся и дрожат, меняя очертания. Я почти ничего не вижу от боли и выступивших на глазах слез. Темная фигура ширится и растет — «Приближается?» Я действую, не думая: прижимаю человека, кем бы он ни был, к себе, не обращая внимание на боль, пронзающую мои многострадальные ребра, и, не давая ему отступить, вонзаю кинжал ему в живот — снова, снова и снова.
[indent] Кто-то хватает меня за руки, заставляя отпустить обмякшее тело и бросить кинжал. Я ощущаю чужое горячее дыхание на своей щеке и слышу признание, от которого у меня внутри все холодеет: «Всю жизнь мечтал увидеть, как умирают святые». Передо мной возникает еще одна фигура — еще один убийца — когда тот, кто меня держит, кричит в ночь на чистом равкианском: «Давай убей ее!»
[indent] Я не могу пошевелиться, моя уверенность в собственных способностях к самообороне растворяется в ледяной воде, в которую по моим ощущениям превращается вся кровь в моем теле. Я задыхаюсь от ужаса, которого в жизни не чувствовала или чувствовала, но уже не помню, и в панике зову Дарклинга. И тогда тот, второй, наотмашь бьет меня по лицу, обрывая мой крик на полуслове. От удара я в буквальном смысле прикусываю язык, и мой рот наполняется моей же кровью. Я чувствую себя слабой и никчемной, обреченной. Дарклинг был прав, называя меня ничтожеством…
[indent] «Нет».
[indent] Я слабая и, возможно, обречена, но Дарклинг всегда ошибался на мой счет. Я не сдамся. Бороться я буду до конца.
[indent] Я изо всех сил откидываю голову назад, врезаясь затылком в лицо одному из своих убийц, а второго пинаю в пах. Один из них все еще сжимает мои запасться, поэтому я пытаюсь лягнуть и его — сначала неуклюже шоркаю ногой по внутренней стороне его бедер, но потом попадаю в цель и чувствую, что меня больше никто не держит. Не успеваю я порадоваться этому, как кто-то еще налетает на меня. Я разворачиваюсь, готовая защищаться тем, что у меня есть — ногами, руками и зубами — но вижу перед собой Дарклинга. Это открытие дарит мне большое облегчение. Настолько большое, что я решаюсь легкомысленно пробурчать:
[indent] — А ты не торопился.
[indent] Спустя мгновение я начинаю ненавидеть себя за это.
[indent] Дарклинг прямо у меня на глазах убивает двух мужчин, а я переживаю о своей грубости. У меня и в мыслях нет романтизировать его поступок или его самого — от того, что он сделал, у меня в горле стоят тошнота и крик — Дарклинга заботят исключительно его интересы, сегодня мне повезло: спасение моей жизни было в его интересах — только и всего. И все же он меня спас.
[indent] — Спасибо, — выговариваю я, едва-едва не подавившись языком. Хочу сказать что-нибудь еще, что-нибудь приятное и ласковое, но ничего конкретного в голову не приходит.
[indent] Я хватаюсь за какое-то тоненькое деревце и напряженно всматриваюсь в темную чащу леса, стараясь рассмотреть надвигающуюся опасность. Колени у меня дрожат, и сама я дрожу, а потом у меня случается прозрение. Я вспоминаю один из первых разговоров с Дарклингом. «Ты дрожишь, — сказал он тогда, а когда я ответила, что не привыкла к тому, что меня пытаются убить, удивился. — Серьезно? Я такое уже почти не замечаю».
[indent] Столько лет прошло с того короткого разговора, столько всего случилось, что все произошедшее с нами тогда кажется мне сном. Ночной фантазией.
[indent] Я оборачиваюсь, чтобы ему ответить, и почти жду, что в лунном безмолвии увижу на его лице тень улыбки, но вижу только кровь, залившую ему половину лица. Много крови. У меня падает сердце и все мысли вылетают из головы.
[indent] «Что он спрашивал?»
[indent] Я бросаюсь к Дарклингу и опускаюсь на колени рядом с ним. Мои руки испачканы землей и покрыты кровавой коркой, я не решаюсь прикоснуться ими к его голове и осмотреть рану. Вместо этого я расстегиваю кафтан и пытаюсь оторвать лоскут от длинной блузы, надетой под него. Тонкая ткань оказывается до обидного крепкой. Я озираюсь в поисках кинжала.
[indent] В неверном свете полной луны лицо Дарклинга выглядит совсем бескровным. В лагере под Полизной, где я проходила военную подготовку, нам немного рассказывали о ранениях головы, но я помню лишь часть об опасности кровотечений и еще — об обмороках, но Дарклинг пока в сознании, и мне нужно, чтобы это так и оставалось.
[indent] — Ты будешь в порядке, — говорю я, пытаясь улыбнуться, и сама себе не верю. Значит, и он вряд ли поверит.
[indent] — Ты можешь встать? Сможешь дойти до Болтовы?
[indent] От одной мысли, что он не сможет, у меня пересыхает во рту.
[indent] Мог ли он умереть? Какая-то часть меня этого хотела. Это решило бы проблему Николая и мою, но также, возможно, лишило бы Равку шансов на победу в войне с Фьердой. Я готова была расхохотаться. Судьба страны висела на волоске, который держали мои слабые руки, не способные разорвать кусок льна.
[indent] Я делаю то, что подсказывают мне сердце и совесть: глажу Дарклинга по щеке, стирая кровавые разводы с его подбородка или, скорее, оставляя их. Теплые струйки крови бегут по моим пальцам, я чувствую их, но не вижу, потому что Дарклинг использует силу. Мои руки растворяются в окутавшей его темноте, и я отдергиваю их, как от пожара.
[indent] — Надо перевязать твою рану, — твержу я бесстрашно и убежденно, порываясь встать и идти искать кинжал, — погоди, я сейчас.

Отредактировано Alina Starkov (2021-04-20 22:56:45)

[indent] В просеке, залитой неровным лунным светом, я без труда отыскиваю то, что мне нужно. Круглая тяжелая осенняя луна играет на узком лезвии кинжала, выделяя его среди метущихся теней, которые отбрасывают на стылую землю ветви деревьев. Я присаживаюсь, чтобы его поднять, но смотрю не вниз, на остывающие мертвые тела, а наверх, туда, где за узором из ветвей и листьев светится отраженным светом громадная луна. Я смотрю на нее, тщась представить, как ее свет — солнечный свет — проникает в меня через кожу, наполняя мое тело силой, а меня саму — уверенностью, которую, подозреваю, я навсегда разучилась испытывать; только вместо уверенности я чувствую грусть; на один миг боль утраты сдавливает мне грудь, остро отдаваясь в сердце, потом я поднимаю с земли кинжал Дарклинга и поднимаюсь сама — идти помогать ему.
[indent] Я останавливаюсь на самом краю света, перед стеной непроглядного мрака, которым окружил себя Дарклинг. Острое лезвие серебрится у меня в руках. Я взрезаю им край своей блузы — тонкую материю с почти неразличимым светлым узором из куполов, скифов и монстров, гибнущих от солнечных лучей — и безжалостно отрываю кусок длиной в локоть. Внутренний голос настойчиво твердит мне повернуть назад, уйти, оставив все как есть, но как раз этого я и не могу. По старой привычке, перед тем как шагнуть во тьму, набираю полную грудь воздуха и иду вперед.
[indent] Мне не приходится просить Дарклинга рассеять мрак — он делает это сам, но до того, как мотки тьмы успевают развеяться, его тело и лицо остаются похожими на набросок импульсивного художника: лицо мешается с тенью, очертания тела дрожат зыбкими неуверенными линиями — многократно перечеркнутый лентами черной темноты. Я стараюсь не обращать внимание на его недовольный взгляд и злобно скошенные глаза. Насколько мне известно, Дарклинг не любит неопрятность и грязь, так что, может, его бешу вовсе не я и мои неуклюжие попытки помочь. Хотя, когда он вырывает у меня из рук импровизированную перевязь, сомнений не остается — все-таки я.
[indent] — Мог бы просто сказать «спасибо», — огрызаюсь я, вставая. Мысленно готовлюсь прочесть ему нотацию о том, что не все люди, такие же бессердечные, как он. Мне не нужно притворяться, будто я тревожусь о его самочувствии, потому что это в самом деле так. Но от наглости, которую он себе позволяет, признание застывает у меня в горле.
[indent] Я вскидываю брови.
[indent] «Серьезно?»
[indent] Расставаться с единственным оружием мне не хочется, но опускаться до просьб я не намерена. Дождавшись, пока Дарклинг уберет мой нож, я с обнаженным клинком подхожу к нему, решительно беру его правую руку и с чувством вгоняю кинжал в ножны, скрытые в рукаве, борясь с искушением распороть ему предплечье до кости.
[indent] Дарклинг нравился мне куда больше, когда мне казалось, что он умирал. «Казалось» — ключевое слово. Он снова сыграл на моих человеческих чувствах — слабости, которой он был лишен — и я снова купилась. От досады мне хочется подойти и побиться головой об какое-нибудь дерево. Может, хоть так мне удастся вдолбить в свою доверчивую голову одну простую истину: «Дарклингу нельзя верить. Никогда».
[indent] И все-таки за одну вещь мне следует быть ему признательной. Из-за того как он играет с остатками моего терпения, мои мысли не зацикливаются на том, что он проделывает с трупами. И на самих трупах. Раздражение становится моим доспехом и не хуже пуленепробиваемого кафтана защищает мой разум от того, что нам пришлось сотворить.
[indent] Я иду позади Дарклинга, задумчиво глядя на него, и думаю о своей недавней ошибке. Как мне пришло в голову, что Дарклинг может умереть, когда даже дети знают, что истинное зло не умирает. Я вспоминаю его голос, в котором не было никаких чувств, естественных для человека на пороге смерти, никаких чувств вроде тех, что он продемонстрировал в Каньоне — ни трепета, ни сожалений, ни даже испуга. Как…
[indent] Вопрос Дарклинга прерывает мои размышления, потому что адресован он не мне. Я ускоряю шаг, внутренне холодея, но до того, как я успеваю приблизиться, Дарклинг расправляется с последним выжившим. Полная и окончательная победа — вот только я не уверена, победа это или поражение.
[indent] Моя ладонь взлетает ко рту. Я не знаю, что сказать, зато Дарклинг знает. Всегда знал и до сих пор знает, как будто до сих пор может заглядывать мне в душу так же легко, как когда мы были связаны. Я касаюсь ошейника, словно хочу убедиться, что это не так. Это просто один из его трюков.
[indent] — Не ради меня, — тихо, но очень твердо говорю ему я. — Или ты пощадил бы его, если бы меня тут не было?
[indent] Если бы меня тут не было, оказался бы Дарклинг в лесу? Или неотступно следовал бы за Николаем, надеясь склонить его на свою сторону?
[indent] Меня, мои сердце и душу, пробирает озноб. В памяти разом всплывают все слова Багры: «он древний», «благодаря тебе в нем осталось меньше от человека, чем когда-либо раньше», «беги и никогда не возвращайся».
[indent] — Не пытайся переложить свою вину на меня, — говорю я, будучи до конца уверенной, кого пытаюсь убедить, его или себя. В моем голосе звучит тьма.
[indent] Я не должна поддаваться на манипуляции Дарклинга. Моя жизнь и так почти полностью состоит ошибок, сожалений и стыда. Они растут и множатся с каждым днем, что бы я ни делала, какие бы решения ни принимала.
[indent] У меня перед глазами все плывет. Одно мучительное, обманчиво длинное мгновение я почти верю, что вижу на месте Дарклинга Мала в потрепанной мантии Апрата, шепчущего о своей готовности убивать и умирать ради меня.
[indent] Этот призрак воспоминаний о гражданской войне, которые я запрятала так далеко, как только смогла, убивает последние светлые чувства, которые у меня были. Во мне не остается ни единой светлой частицы, которая бы не пылала ненавистью к Дарклингу. Я подхожу и плюю ему в лицо, а потом иду в ту сторону, в которую он указал.
[indent] Поднялся ветер. Он продувает мою тонкую блузу насквозь, но, несмотря на пробирающий холод, я не запахиваю кафтан. Это мое наказание. За то, что пошла за Дарклингом. За то, что лишилась силы. За то, что заставила его убить всех этих людей.
[indent] Я иду первая и первой вижу Тамару и Толю, встречающих нас у кромки леса. Первой вижу их искаженные злостью лица и только тогда понимаю, что, должно быть, видят они. Подол моей блузы разорван и выпачкан кровью, об остальном лучше не думать совсем.
[indent] — Это не Дарклинг. На нас напали, — выпаливаю я скороговоркой, преграждая им путь. — Нужно разбудить Николая и остальных, а мне ну… нужно переодеться.
[indent] Оглянувшись назад и пересилив себя, прошу Толю осмотреть рану Дарклинга, а затем позволяю Тамаре увести меня в усадьбу князя. Совсем скоро мне придется спуститься и снова терпеть общество Дарклинга, но я благодарна даже за эту краткую передышку. Сейчас, когда почти ничего в моей жизни от меня не зависит, приходится изыскивать радость даже в таких небольших подарках судьбы.

Отредактировано Alina Starkov (2021-04-22 00:22:26)