[indent] Морозный ветер холодом своим пробирает, заставляя иной раз вздрогнуть. Неплохо было бы в тепле сейчас отогреться, за чашкой чая или может порцию лапши острой прикупить в одной из лавок Последнего города. Позволить себе отдохнуть самую малость, словно ты все еще простой человек. Несовершенный, слабый. Возможно, люди с самого начала были обречены исчезнуть навсегда, оставив после себя лишь старые книги да технику Золотого века. Стражи бы выторговывали эти сокровища за баснословные суммы глиммера, однажды и сами позабыв, для чего вообще они были воскрешены.
[indent] Может, и сам Странник выбрал именно людей, чтобы Стражи не забывали, ради чего и кого все еще стоит стараться. Многие ведь порой чувствуют необъяснимое родство, с тем прошлым “я”, которое видят в ином прохожем.
[indent] — Тебе не стоит идти внутрь одной, — призрак мухой надоедливой вокруг кружит, пока Эля пытается пробраться на территорию старого перерабатывающего завода по узким коридорам, давно заваленным частично. — Ты ведь даже не знаешь, сколько их там. Нужно дождаться Охотника, в конце концов, это ведь он попросил помочь.
[indent] — И где он? Мы прибыли на место минут 30 назад, я не собираюсь и дальше мерзнуть снаружи, пока он соизволит притащить свою задницу. Не думаю, что Падших здесь очень много. Дом Дьяволов давно рассредоточился по территории старой России. Точнее то, что от них осталось. Сейчас они скорее прячутся, ждут чего-то. Вот это мы и выясним. Охотник сказал, что за последние несколько недель они открыто нападали на несколько боевых групп Стражей и постоянно тащат всякий хлам в свои убежища. Нам ведь нужно знать, что они задумали.
[indent] Эля вышла наконец из узких коридоров. Электричества здесь уже давно не было, как и видимости дальше собственного носа.
[indent] — Ну ка, посвети, — призрак словно фонарик загорается, освещает собой пространство вокруг. Уже лучше. Морозова по подвесным мостикам идет вперед, нужно было выбраться на более открытую площадку. Эти панели так и норовили обвалиться вниз, совсем уже крепления поржавели.
[indent] — Все хотел тебя спросить, — Эля лишь хмыкает в ответ, мол, валяй. — Ты расскажешь Охотнику, что знала его раньше?
[indent] — Может, это и не он, похож просто, — Эля даже не оборачивается, плечами лишь еле заметно пожимает.
[indent] — Возможно.
[indent] — Варлорды тогда много поселений уничтожили. То, в котором жил этот человек, было не первым, и не последним. Даже если это и правда он, то какая теперь разница? Я и свое имя не помню уже, которым тогда представилась, — призрак резко оказывается рядом, в лицо заглядывая, от чего перед глазами все кругами яркими теперь вспыхивает. Чертов фонарь.
[indent] — Ой, извини, — кажется, он даже смущается.
[indent] Забудешь тут, как же. Сильва, дух леса. Карбо вычитал это в какой-то старой книге. Они тогда решили, что для некоторого времени вполне сойдет. С тех пор Эля предпочитала не вспоминать ни это имя, ни вообще Темную эпоху. Хорошо, что ее вообще помнят немногие.
[indent] — Да что ты творишь, — Эля рукой машет, отгоняя призрака. — Может, это и к лучшему, что Странник не оставляет нам воспоминаний. Я бы не хотела ближайшую вечность думать о том, что не смогла кого-то защитить.
[indent] — Но ведь ты и так…
[indent] — Умолкни, Карбо. Это не твое дело. Ну ка, что это тут у нас, — выбравшись наружу, перед Варлоком открылся небольшой полигон, в углах мусор валялся кучами, Падшие что-то переносили.
[indent] — Нужно подобраться поближе. — Эля спрыгивает на ближайшую платформу, воспарив над той, бесшумно приземлившись.
[indent] — Это плохая идея.
[indent] Эля спрыгивает ниже, еще на одну платформу, но та давно успела проржаветь в креплениях, поэтому с треском обвалилась. Жестянки, что до этого парили в воздухе, обернулись на источник шума, прицеливаясь.
[indent] — Дерьмо. — Варлок выругалась, отпрыгивая за ближайший ящик. Первые два снаряда ударили по нему. Эля револьвер достает, ответными выстрелами снимая жестянок, пока дреги на помощь спешили. Пустотная энергия сжимается до размеров кулака, сквозь пальцы сочится, желая как можно скорее наружу вырваться. Варлок кидает гранату в дрегов и те растворяются, словно их и не было никогда. Эля усмехается, не замечая стрекота позади — вандал. Он посохом своим замахивается, электрическим разрядом ударяя. Эля пошатнулась, вскрикнув. Собралась было ответить, когда вандал замахнулся снова, но тот лишь замертво повалился на землю.
[indent] — Какого черта ты просишь помочь, а сам опаздываешь, — Свет областью небольшой разливается по земле, Эля в него на колени рухнула, чувствуя, как боль стремительно уходит. Удобно, когда можешь сам залечить свои раны, не подвергая опасности призрака.
[indent] Как долго Охотник шел следом — непонятно, и слышал ли разговор Варлока и призрака. Ну да к черту, даже если и так, с этим они будут разбираться потом. Сейчас нужно было найти капитана и убить его. У Падших оно всегда так — слабые идут за сильными. Убьешь капитана, на какое-то время лишишь дрегов и других мелких сошек командира. Так проще будет ликвидировать остальных.

[indent] Свет теплом своим окутывает, помогая почувствовать себя лучше. Эля тут же плечо разминает, по которому удар и пришелся — похоже, функционирует как надо. Варлок с земли поднимается, к Охотнику оборачиваясь. Беглым взглядом того окидывает.
[indent] — Будь я тише, ты бы не оказался рядом так скоро, — в голосе слышался неприкрытый сарказм, но Эля и сама знала, что стоило подождать Охотника, прежде чем идти внутрь. В любом случае, пока что ничего критичного не произошло.
[indent] — Спасибо, что прикрыл, — Морозова усмехается коротко, но шлем прячет ее эмоции. У Стражей подобное не казалось чем-то невероятным — когда ты отправляешься на задание с боевой группой, прикрывать друг друга дело обычное, даже если вы плохо знакомы и до этого момента вместе не работали. В конце концов, всем хотелось вернуться в Город живыми. Но любая вылазка с Охотником всегда была для Варлока чем-то особенным — уже слишком давно она работала одна и успела позабыть, что значит, когда рядом есть верный союзник.
[indent] — Отлично, тогда идем на склад. Найдем Капитана Падших, ликвидируем, а там они сами разбегутся по углам.
[indent] Варлок ко входу в склад подходит. Лестница давно провалилась, оставив висеть кусок ржавого металла, который раньше служил чем-то вроде порога перед входом. Эля за тот руками хватается, подтягиваясь вверх, пробираясь внутрь темного помещения.
[indent] — Долго там стоять собрался? — Варлок оборачивается на Охотника, что стоял все еще внизу. — У нас не так много времени. Наверняка кто-то смог ускользнуть и сообщить, что мы здесь.
[indent] Призрак снова фонариком загорается, освещая темные коридоры. Многие проходы давно были завалены мусором, поэтому приходилось пробираться там, где путь был свободен. Наверняка Падшие его и расчистили.
[indent] Впереди свет тусклый виднеется, так что Варлок останавливается за очередным повортом, прислушиваясь — язык эликсни. Непроизвольно плечом повела, настолько ей не нравятся эти звуки, похожие на стрекот насекомых. Аж противно.
[indent] — Карбо, можешь перевести? — Эля шепотом к призраку обращается. Тот какое-то время гранями своими молчаливо прокручивает, и после короткого анализа наконец отвечает.
[indent] — Нужно подойти поближе, возможно, удастся что-то разобрать, — впереди было помещение просторное, заставленное перевязанными ящиками, содержимое которых было неизвестно. Возможно, они здесь так и остались стоять еще со времен коллапса. Непохоже, чтобы сами Падшие сюда это притащили. Но что было действительно важно, как Эля и ожидала, Капитан был действительно здесь. Вместе с ним толпа дрегов, несколько уцелевших жестянок. Еще прислужник, куда же без него.
[indent] — Десять, одиннадцать… Похоже, здесь меньше, чем ты насчитал, либо есть еще вандалы, вроде той твари, что напала на меня. Они обычно уходят в невидимость и ждут подходящего момента, чтобы напасть, так что будь осторожнее. Если выманить дрегов в коридор у входа, то я смогу их убить, закинув туда пустотную гранату. Полопаются, словно мыльные пузыри, — последнее всегда отчего-то завораживало Варлока, но она предпочитала не упоминать об этом вслух.
[indent] — Сможешь убить того прислужника? — Варлок указывает на огромный шар, летающий возле Капитана. — Он питает их эфиром и может укрыть барьером, который не пробить, не уничтожив источник. Потом жестянок, — Эля указывает на летающие единицы падших на верхних ярусах.
[indent] — Потом уже разберемся с Капитаном. Осмотримся здесь, может, мне удастся составить какой-то отчет для Авангарда. Они давно следят за активностью Падших в этом месте.
[indent] Когда они выполнят это задание, быть может, Эля снова попытается уговорить Охотника отправиться в Последний город, в Башню. Показать, что там не так уж и плохо. Красиво даже, и люди неплохие. Те, которых Стражи защищают. Только всегда приходится себе напоминать, что всех спасти неподвластно никому и никаким силам. Даже Стражи не всесильны. Варлок повторяет это себе каждый раз, когда видит Охотника, когда вспоминает того человека, которым он был. И как тот встретил свой конец. Те, кто должен был защищать, попросту уничтожили целое поселение. Наверное, лучше об этом никогда не заводить с ним разговоры.
[indent] — Я пойду вперед, привлеку их внимание, чтобы ты смог занять удобную позицию, — Эля вверх смотрит, подмечая мосты подвесные под потолком, там же и жестянки летают. — К тому же, видели они только меня до этого, могут и не ожидать кого-то еще.
[indent] Варлок вперед проходит, ко входу. Из-за угла выглядывает — Капитан на другом краю помещения, рядом летает прислужник, дреги стрекочут на своем языке возле больших скоплений старых грузов. Учитывая, что это бывший топливный склад, надо было с осторожностью что-либо здесь подрывать.
[indent] — Карбо, держись подальше отсюда. На всякий случай, - пустотная энергия снова заиграла на ладони, собираясь в гранату. Варлок закидывает ту в ничего пока что не подозревающих дрегов. Трое из них превратились в ничто, что наконец привлекло внимание Капитана.

[indent] Призрак в дымке Света растворяется, теперь следуя за Варлоком незримым союзником. Он по сторонам осматривается, помогая следить за обстановкой на тот случай, если кто-то решит подкрасться сзади. 
[indent] - Ты же знаешь, я тебя одну здесь не оставлю, - Эля тихо хмыкает в ответ. Знает, и еще как. Слишком долго они были лишь вдвоем, чтобы можно было привыкнуть полагаться на кого-то еще, доверять, как самому себе. 
[indent] Рядом слышится звук выстрела, но это не оружие Падших. Дрег, пытавшийся напасть со спины, падает замертво, за ним другой. Варлок лишь одно из тел ногой в сторону отпинывает, перебегая к соседнему укрытию. То, что Охотник был рядом придавало, пожалуй, излишней самоуверенности. Забавно, они ведь даже не были настолько хорошо знакомы, чтобы и правда доверять друг другу. По настоящему доверять.   
[indent] - Не хочу тебя отвлекать, но... кажется, у нас проблемы. Что-то гасит мой Свет, - Призрак ожидаемо обеспокоен. Варлок выругалась в ответ. - Похоже, Падшие снова что-то стащили из Города. Кажется, это вон тот генератор за Капитаном, вокруг которого барьер. Наверняка код доступа у кого-то из Прислужников. Нужно получить его, убрать барьер и отключить генератор. 
[indent] Эля проверяет обойму револьвера. Выпускает ту в рядом стоящих Падших. Шорох лап, перебирающих по полу, скрежет проржавевших балок заставляют резко обернуться, судорожно осматриваться по сторонам, в поисках источника шума. 
[indent] - Следи за Охотником тоже. Кто-то же должен будет добраться до Города и рассказать коммандеру, что тут произошло, - Эля смешок короткий издает, а Призрак молчит в ответ. Он прав, препираться некогда, да и оценивать свои возможности всегда надо более реалистично. Преимущество Стражей - их возможность исцелять свои раны, перерождаться, но в этот раз враг подготовился, а значит жизнь теперь всего одна. Все честно. 
[indent] Варлок выпускает несколько пуль в голову Вандалов, пятясь назад, спиной толкнув одну из балок. Та заскрипела угрожающе и подвесной мост над ней зашатался. Не хватало, чтобы эта штука на голову свалилась. Жестянки начали обстреливать позицию Варлока. 
[indent] - Охотник, сними их, - Призрак транслирует ее сообщения Призраку Охотника, иначе в такой шумихе ничего и не разберешь. Выживший Вандал клинками перед лицом размахивает, заставляя снова пятиться назад, к стене. Варлок того ногой пинает, за что получает второй парой рук удар лезвием по бедру. Ругается тут же, не стесняясь в выражениях, заставляя Вандала сгинуть в Пустоте. 
[indent] В углу куча черепов лежит, проткнутых клинками. Эля спотыкается об один такой, повалившись на пол. Может, это черепа тех пропавших Стражей, о которых были недавно сообщения. Если так, то понятно, как их смогли убить - чертов генератор. Под ноги электрическая граната Падших прилетает, Эля успевает отползти в сторону, прежде чем та взорвется. Радиус взрыва у нее совсем маленький, но энергия Молнии может быстро вывести из строя кого угодно. Капитан прямо перед лицом телепортируется, выпуская залп в Стража из своего оружия. 
[indent] - Беги! - Призрак кричит во весь голос, внимание привлекая, пока Варлок уже скрыться пытается, от одного укрытия к другому переползая. Пытается раскол скастовать, чтобы рану подлечить, но на это не дают времени. Падшие вьются вокруг роем, окружая со всех сторон. Несколько напрыгивают сверху, и Эля не находит ничего лучше, как гранату Пустотную в их сторону кинуть. Тут же вскрикивает, понимая, что идея была не из лучших - энергия, что не находит свою жертву, всегда возвращается назад и это не всегда приятная встреча. Голова кругом идет, Варлок встать пытается, опираясь на груду ящиков, что рядом стояли. 
[indent] - Ты в порядке? - в голосе Призрака все еще беспокойство неприкрытое, а Страж лишь отмахивается. 
[indent] - Вполне, - на самом деле, бывало и хуже. Гораздо хуже. Разве что ты всегда знал, что в итоге воскреснешь, даже если тебя будет потом мутить еще несколько дней кряду или голова раскалываться так, что захочешь еще раз самоликвидироваться. Но все это всегда казалось чем-то слишком мелким. В конце концов, любую боль удавалось стерпеть. 
[indent] - Охотник, нужно убить Прислужника, пока очередное подкрепление не подоспело, - отчего-то Эля была уверена, что шифр от замка внутри этой машины, иначе тот не вился бы так возле Капитана. - Нужно достать ключ, чтобы отключить барьер и вырубить генератор. В противном случае советую уже сейчас уносить отсюда ноги. Заодно познакомишься с Авангардом, расскажешь им, что творится в Старой России. Они будут рады получить отчет.

[indent] — Странно слышать, что ты считаешь здесь что-то своим домом, — Варлок рвано смеется в ответ, представляя ту самую картину, как Охотник не стесняется в выражениях и как брови Завалы медленно сходятся на переносице после подобной речи в адрес Авангарда. Интересно, как часто они слышали подобное? Особенно от новичков. На самом деле, мало кто отказывался от помощи. Остаться одному означало в большинстве случаев подписать себе смертный приговор, просто кому-то везло больше, кому-то меньше. В одиночку всегда сложнее, но рано или поздно к этому привыкаешь. Можно было подумать, что Эля помогала Охотнику с момента их первой встречи только по этой причине. Кто-то бы назвал поступок Варлока чистым альтруизмом, которым больны многие Стражи, но правда в том, что увязалась Морозова за Охотником из чистого эгоизма.
[indent] Варлок отдышаться пытается, но нет и этой возможности. Жадно воздух ртом хватает, но тот пропитан эфиром Падших и собственным потом, что по вискам стекал, заставляя пряди волос слипаться под шлемом. Сосредоточиться и здраво оценить обстановку сейчас оказалось тяжело. Самое важное всегда ускользало в последнюю секунду — голова шла кругом.
[indent] — Справа! — Призрак сейчас был глазами Варлока, заставляя лишь рефлекторно вскидывать руку для выстрела. Пуля не всегда попадала в цель, царапая ближайшую балку.
[indent] — Патроны почти кончились, — Эля бубнит это, очередную обойму заряжая. — Чего он там так долго возится. Если нас здесь не убьют, я сама Охотника прикончу, если мы отсюда выберемся.
[indent] Варлок ползком перебирается к рядом стоящим в беспорядке ящикам. Нога болела ощутимо. Эля ладонью сжимает место раны и та теплеет, пока не становится невыносимо горячо. Варлок кричит сдавленно, но так было лучше, чем поскользнуться на собственной крови, в попытках увернуться от противника.
[indent] За спиной раздается взрыв, внезапный и оглушающий. Эля сжимается машинально за ящиками, чтобы в нее ничего не прилетело. В ушах зазвенело невыносимо, дезориентируя. Капитан Падших взревел, бросился к источнику шума.
[indent] — Это плохо кончится. Надо уходить, — Призрак обеспокоенно пытался достучаться до сознания Варлока, пока та просто пыталась прийти в себя. Послушно ноги переставляла, когда Охотник что было сил дернул ее за собой, выше локтя ухватив. За спиной повалились балки и Варлок наконец осознала, что произошло.
[indent] Из помещения склада был только один выход — тот лабиринт узких коридоров, по которым Стражи сюда и добирались. Варлок с Охотником успевают нырнуть в него, прежде чем обрушился подвесной мост над выходом, придавив собой несколько жестянок.
[indent] — Налево, налево, направо, налево, — Призрак быстро указывает, куда идти, давая то драгоценное время, которое могло закончиться в любую секунду. — Свет! Выход там!
[indent] Варлок соскальзывает вниз, там, где когда-то была лестница, но сейчас лишь пара проржавевших железяк. Издает нечленораздельные звуки при приземлении, смешанные с ругательствами.
[indent] — Ты не нашел ничего лучше, чем расхерачить там все? Да как тебе это вообще в голову пришло? — Эля шлем снимает, распластавшись на снегу. — Я же сказала, что из-за включенного генератора нас легко могли убить. Решил ускорить процесс? — Призрак вокруг ноги Стража кружит, рану залечивая. — Так я вроде не планировала там умереть.
[indent] — Мы достаточно далеко, я снова могу использоваться свой Свет, — наконец выдает Карбо, закончив свою работу. — Но не достаточно, чтобы думать, что мы в безопасности. Сейчас нам лучше покинуть это здание совсем и убраться как можно дальше. Чисто технически… задание мы выполнили. Территория зачищена, — Варлок слышит слишком явную неуверенность в голосе своего спутника. Ему тоже не нравится подобный исход — они должны были вернуть этот чертов генератор. Но Карбо, как и всегда, пытался сгладить ситуацию.
[indent] — Да, ты прав, — Страж и Призрак переглядываются. Эля глаза закатывает в ответ. Раздражение и в голосе, и в действиях читается слишком явно. Одно радовало — спасибо, что живые.
[indent] ***
[indent] — И всё-таки, не было другого выхода? Нам нужно было достать из той железяки ключ, а не разнести здание. А что если кто-то выжил и генератор остался у Падших? Они использовали его для убийства Стражей. У Авангарда было много подобных сообщений о пропавших на Космодроме Стражах за последнее время. А на складе были горы черепов, растыканных по углам, словно трофеи. Думаю, несложно сложить одно с другим, чтобы понять, кому они принадлежали, — Варлок все еще рычала от злости, даже когда они с Охотником ушли от старого перерабатывающего завода достаточно далеко. Эля не любила, когда все шло не по плану. Пусть и, справедливости ради, они с Охотником изначально вообще ни о чем не договаривались, кроме того, что тот просил помочь зачистить территорию. Задание Авангарда лишь кстати попалось под руку и Эля вызвалась его выполнить.
[indent] — Ты в порядке? — раздражение сменяется сосредоточенностью. Варлок внимательно Охотника разглядывает, но не находит видимых повреждений. — В следующий раз не делай таких необдуманных поступков. Ты тоже мог погибнуть.
[indent] Варлок губы поджимает, хмурится, успев вовремя язык прикусить. Даже если Охотник и слышал их с Карбо разговор, то вполне успешно не подавал виду.
[indent] — Мне нужно вернуться в Город с отчетом для Авангарда. Если хочешь, можешь пойти со мной.